它是全球产量最高的粮食作物，放眼所有农作物，产量也仅次于甘蔗。

种子不会自己掉，离开人类就活不下去：这种作物太反常

诡异的是，玉米没有在野外存活的能力。它的种子全都被包裹在玉米棒里，成熟后也不会自动脱落。如果没有人类帮忙剥开外壳、取出种子重新播种，它根本无法繁衍后代。

换句话说，现代玉米离开人类几乎活不下去。那最初玉米是怎么在地球上立足的？这本身就很让人困惑，甚至有人怀疑玉米并非地球原住民，而是外星人带来的植物。

玉米还有另一个神奇之处：它其实压根不适合人类直接食用。明明是产量最高的粮食，长期吃玉米竟然还会生病。欧美曾有成百上千的人因吃玉米而死，这一切的真相远比科幻小说更离奇。

祖先是一株不起眼的野草，缺一道工序差点毁了欧洲

科学家经过几十年研究发现，现代玉米的祖先竟然是一种叫做大刍草的野草。这种植物长得又瘦又小，一穗只有十几粒种子，外壳硬得像石头，和今天颗粒饱满的玉米完全不像一个物种。然而基因检测结果显示，两者的亲缘关系几乎板上钉钉。

大约九千年前，中美洲的古人开始驯化这种野草，经过漫长的人工选择，最终培育出了今天的玉米。可以说，玉米是人类改造自然最成功的作品之一。但历史上玉米却害死过很多人。

18世纪以后，欧洲和美国部分地区开始大量种植玉米，由于产量高又便宜，很多穷人几乎天天吃玉米。结果，一种叫糙皮病的怪病开始蔓延，患者会出现皮炎、腹泻、失眠甚至痴呆，严重时还会死亡。

仅仅美国就曾有数百万人患病，十多万人因此丧命。一时间，很多人怀疑玉米有毒。但奇怪的是，同样以玉米为主食的美洲原住民却几乎从来不会得这种病。科学家研究了几十年才发现，问题根本不在玉米有毒，而是吃法错了。

玉米里的维生素B3很难被人体直接吸收，如果长期只吃玉米又缺乏其他食物，就会严重缺乏营养。而美洲原住民早就掌握了一种特殊技巧：他们会用石灰水或草木灰煮玉米。这种看似普通的处理方式，却能让人体更容易吸收维生素B3，从而避免患病。

一个小小的烹饪习惯，竟然决定了无数人的生死。

全球年产超十二亿吨，只有一小部分被人吃掉：玉米无处不在

到了今天，玉米早已不仅仅是一种粮食。全球每年生产超过十二亿吨玉米，但真正被人直接吃掉的只是很小一部分。超过三分之二的玉米都变成了鸡鸭牛羊的饲料，你吃的鸡肉、牛肉、猪肉，背后都离不开玉米。

除此之外，大量玉米还会被加工成乙醇燃料，甚至变成饮料里的果葡糖浆。很多人每天都在接触玉米，却未必知道它的存在。

从一株不起眼的野草，到养活全球数十亿人口，再到支撑现代畜牧业和工业体系，玉米不仅改变了美洲文明，也改变了整个人类社会。可你知道吗？世界上还有一种更加神奇的玉米，它甚至能自己制造氮肥，被科学家称为未来农业的希望。这种玉米究竟有多特殊呢？